Je moet vaak flink reizen om te ontdekken hoe het er in een ander land aan toe gaat. Wat ze daar eten, drinken en hoe de sfeer is. Het concept FoodExplore bundelt deze ervaringen op één locatie.
Naam: Wengin Qiu
Zaak:FoodExplore A2 The Wall
Couverts: 900
Inkoop: 40% van de omzet
Personeel: 30 vast, 40 flexibel
Huur: 10% van de omzet
Wengin Qiu groeide op in China en vertrok op zijn tiende naar Nederland. Zijn ouders startten meteen in de horecawereld hun eigen zaak, hij jaren later ook. Samen met zijn vrouw begon hij een snackbar en bouwde hij twee wokrestaurants in Zwolle en twee in Rotterdam. Goed voor zo'n 20 jaar ervaring in de horecawereld. In augustus 2017 opende hij zijn nieuwe trots: FoodExplore in The Wall van Utrecht.
Je reislust vormt de inspiratie en het concept voor je zaak. Hoe is dat precies gegaan?
'Ik houd enorm van reizen; vooral om nieuwe culturen en keukens te ontdekken. Weg van al deze keukens, vroeg ik mij af hoe ik in Nederland van zulke gerechten kan blijven genieten. Waar haal ik zowel een Spaans als Aziatisch gerecht? In New York zag ik voor het eerst een foodtruckfestival, daarna ook in Oslo en Barcelona. Ook in Nederland is het nu populair, ondanks dat het vroeger vooral van kleinschaligheid hield. Voorbeelden zijn nu de eendaagse foodtruckfestivals en de foodhallen van Amsterdam en Rotterdam. Mijn focus ligt op het midden van Nederland. Voor nu wil ik eerst heel Midden-Nederland in de ban brengen van de 'culinaire wereldreis' die wij bieden.'
Wat is de kracht van je concept?
'Ik kies bewust om alles op bestelling vers te bereiden. Hoewel dit misschien langer duurt, staat de gast wél voor een keuken die leeft. Ik probeer zoveel mogelijk te werken met koks en producten die echt uit de landen komen waar mijn keukens voor staan. Daarnaast, misschien wel het belangrijkste verschil, werk ik met een vaste prijs. Bij elke zittijd hoort een bedrag dat nooit hoger dan 40 euro is. In het weekend kunnen gasten twee uur lang alles proeven voor 32,95 euro. En dit weten ze thuis al. Voor families en jongeren een fijn idee dat alles goed betaalbaar is.'
'Voor families en jongeren'. Is dat je doelgroep?
'Klopt. The Wall in Utrecht ligt dichtbij enkele grote woonwijken met families en jongeren. Een doelgroep met veel verschillende achtergronden. Van Marokkaans tot Chinees of van Mexicaans tot Nederlands. Ik vind het belangrijk dat zowel vaste als nieuwe gasten hier kunnen genieten van de gerechten uit hun thuisland of juist nieuwe dingen kunnen ontdekken. Niet hutje mutje op elkaar, maar ieder zijn eigen plek door kleine afscheidingen. Daarnaast vind ik het belangrijk dat het voor kinderen een paradijs is waar ze op elke hoek iets kunnen ontdekken. Van speeltoestellen tot twintig verschillende mini-restaurantjes. Ik ben van mening dat je jezelf door eten kan verrijken. Letterlijk en figuurlijk.'
Wat is op dit moment het thema wat in je zaak speelt?
'Ik ben met mijn koks continue bezig met mijn gerechten. Ik vind het belangrijk dat de doelgroep verschillende culturen en bijbehorende gerechten leert kennen. Op het moment dat ze binnen zijn, moet het restaurant voelen als een soort culinaire wereldreis. Ik denk dat families en jongeren erg bezig zijn met het ontdekken van de wereld. Erg belangrijk voor de ontwikkeling van kinderen ook.'
Waarom maar liefst 20 mini-restaurantjes?
'Ik wil mijn gasten een breed scala aan culturen en bijbehorende gerechten bieden. De focus ligt op Aziatisch en Europees, met de uitzonderingen Mexicaans en Argentijns. Laatstgenoemden zijn bijvoorbeeld echt voor de vleesliefhebbers. Onder één dak voor iedereen wat wils, het beste uit twee continenten. Van een Asian District tot Chef Gusto voor de pasta-en pizza fanaten en van houtskool grillen tot een traditionele kom noedelsoep.'
Bij welke restaurantje sta je zelf het liefst?
'Bij de Smokin' Butcher. Tijdens mijn reis in Spanje kwam ik deze houtskoolgrill tegen. Niet alleen de rokerige smaak van het vlees en de groente, maar ook de bereidingswijze, maken houtskool grillen speciaal. Daarom heb ik nu een houtskoolgrill uit Spanje in mijn zaak. Mijn grote trots.'
FoodExplore bestaat sinds augustus 2017. Hoe ging de opstart van het concept?
'De start ging erg goed. Toch onderschatte ik hoe moeilijk het is om aan koks te komen. Er is echt een drastisch tekort en dat had ik niet verwacht. Op dit moment heb ik zo'n 25 fulltime koks uit verschillende landen in dienst, veel via een internationaal wervingsbureau.'
Wat is je grootste mislukking tot nu toe?
'Ik nam de marketing van mijn restaurant niet serieus genoeg in het begin. Ik had gehoopt dat het meteen storm zou lopen met zoiets unieks in het midden van Nederland, maar die 'storm' bleef uit. Ik verspreidde een foldertje hier en daar, maakte snel even een Facebookpagina enzovoort. Dit leverde niets op. Daarom stapte ik naar een communicatiebureau.'
Was dat een eye-opener op zakelijk vlak?
'Een hele grote eye-opener zelfs. Het communicatiebureau maakte mij ervan bewust hoe belangrijk het is om zowel on-als offline goed uit de verf te komen. Het is nog te kort dag om een stijging in gasten te zien. Wel zien al mijn uitingen er nu strak en consistent uit en dat is erg belangrijk voor de herkenbaarheid.'
Wat is je motto?
'Elke dag, nieuwe ronden. Ik ben continue bezig met de vraag hoe ik dingen beter kan doen, maar weet ook dat ik daarbij mijn klanten niet uit het oog moet verliezen. Tijdens de start had ik bijvoorbeeld één keuken met alleen maar vegetarische gerechten. Dat liep helaas niet zo hard als ik hoopte. Daarom bied ik nu per keuken gerechten aan met een vega optie. Natuurlijk wil ik inspelen op de populariteit van vega gerechten, maar wil daarmee niet de vleesliefhebbers voor het hoofd stoten. Verder ga ik dit jaar starten met ijs patisserie. Geen echte trend, maar wel iets wat leuk is en aansluit bij mijn huidige aanbod.'
Wat zou je doen als je geen horecaondernemer was?
'Dan zou ik fulltime architect zijn. Ik vind het fantastisch om te ontwerpen en te bouwen. Ik heb al mijn restaurants tot nu toe zelf ontworpen en gebouwd. Ik huur of koop geen bestaande ondernemingen. Puur een principe.'