Jerry van Zuijlen: van midgetgolfbaan naar miljoenenbedrijf

Je runt nu de grootste horecaketen van Zeeland, maar het is ooit begonnen met een midgetgolfbaan?

'Klopt, in 1983. Toen had ik een midgetgolfbaan met klein restaurant. We serveerden pannenkoeken en organiseerden toen al barbecues. Voor allerlei soorten groepen, met het concept half binnen en half buiten. Dat liep toen al goed.'

Het bedrijf van toen is niet te vergelijken met het bedrijf dat je nu runt. Wat is je geheim?

'Ondernemen is nooit opgeven en nooit stoppen. Bij mij gaat het niet om geld. Het gaat om mooie dingen bouwen op mooie plaatsen. Ik ben nog bezig met het een idee of ik ga alweer door met het volgende. Ik doe veel inspiratie op door in het buitenland om me heen te kijken; hoe doen ze het bijvoorbeeld in Spanje en Italië? Dat vertaal ik naar Zeeland.'

Hoewel het je niet om het geld gaat, gaf je in een eerder interview aan dat je elke investering omrekent naar kopjes koffie.

'Het is belangrijk om met beide benen op de grond te blijven staan. Inmiddels gaan er miljoenen om binnen ons bedrijf. Dan zou je al snel de waarde van 1000 euro vergeten. Maar reken dat bedrag maar eens om naar hoeveel kopjes koffie je daar netto voor moet wegbrengen. Dan besef je pas hoeveel tijd en inspanning daarin gaat zitten. We moeten altijd scherp zijn.'

De diensten binnen de Amadore Groep lopen ontzettend uiteen. Het gaat van grand café, restaurant en hotel tot catering en wellness. Wat is de bindende factor?

'Ik spreek liever van de Amadore Collectie. Van 10 bedrijven die totaal verschillende dingen doen, maar het altijd draait om eten en drinken. En vooral om service, sfeer en snelheid. We leven in een tijd waarin elk restaurant een goed niveau heeft. Bij de cafetaria op de hoek vind je bij wijze van spreken ook kwaliteitsgerechten. Waar kun je dan nog het verschil mee maken? Wij doen dat met onze medewerkers. Zij moeten dagelijks hun best willen doen voor onze gasten. Zij maken onze service, en die moet top zijn.'

Hoe motiveer je je mensen?

Vanzelfsprekend moeten de randvoorwaarden goed zijn. Voor de rest zijn de bedrijfsleiders belangrijk. Zij zitten kort op de teams en spelen met hun manier van leidinggeven een belangrijke rol in de werksfeer.'

Hoe kom je aan goede bedrijfsleiders?

'De meeste bedrijfsleiders zijn binnen de organisatie doorgegroeid. We besteden veel aandacht in opleiding. Wat dat betreft zijn we net Ajax. We hebben in totaal 350 medewerkers in dienst. De grootste talenten groeien door.'

Hoe ziet die opleiding eruit?

'De opleiding vindt plaats binnen onze organisatie. Daarnaast krijgen mensen de gelegenheid een cursus te volgen. Zo blijft onze organisatie groeien. Inmiddels hebben we natuurlijk veel ervaring opgebouwd in verschillende takken. Die ervaring geven we door aan elkaar, dat is ook het voordeel van doorgroei binnen het bedrijf. Hoe serveer je bijvoorbeeld je cola? Zet je een flesje op tafel, een glas erbij, een glas met ijsklontjes of doe je daar ook nog een schijfje citroen bij? Onderscheid zit 'm ook in de details. Bakker Bliek ontwikkelt nu voor ons het eerste Amadore-koekje, dat vier keer per jaar wisselt.'

Jullie onderscheiden je ook door actief reacties van gasten te monitoren.

'We hebben een eigen social media team dat inderdaad beoordelingen in de gaten houdt. De goede, maar zeker de mindere. Er werken veel jonge mensen binnen ons bedrijf, voor hen zijn social media een tweede natuur. Het is een kleine moeite om reacties in de gaten te houden, maar wel ontzettend belangrijk.'

De gast heeft altijd gelijk?

'Gasten die ons bezoeken, hebben daar bewust voor gekozen. Als ze vervolgens om wat voor reden dan ook niet tevreden zijn, dan hebben ze gewoon gelijk. Samen streven we naar de beste service, maar er kan altijd wat misgaan. Als je 1000 tosti's bakt, dan zijn er gegarandeerd 5 verbrand. En een medewerker die bijvoorbeeld veel last heeft van relatieproblemen, kan dat misschien niet altijd even goed verbergen. We blijven mensen. Het gaat erom hoe je vervolgens inspeelt op een klacht. Wij gaan daar direct mee aan de slag, zodat deze gasten vervolgens hopelijk wel enthousiast zijn.'

Is het dan nog lastig dat je in Zeeland gasten uit meerdere culturen trekt? Het is immers ook een geliefde locatie voor Duitsers en Belgen. Hoe speel je op die verschillen in?

'Je moet het niet te moeilijk maken. Als je gewoon je gezond verstand gebruikt, dan maakt cultuur helemaal niet uit. Luister gewoon goed naar elke gast. Als je dat niet meer doet, dan heeft het geen zin om verder te gaan in dit vak.'

Ondernemen is risico nemen. Hoe is dat voor jou?

'Oh, zeker. Ik stap heel vaak met alles in. Als ik ergens een goed gevoel over heb, dan doe ik het. Natuurlijk valt het dan ook wel eens tegen.'

Welke fouten heb je gemaakt?

'Te veel om op te noemen, ik besta uit fouten. Als ik ze allemaal opnoem, zijn we zo drie uur verder. Ik vind het veel belangrijker om van fouten te leren. Ik ben nooit naar school geweest. De lessen die ik heb geleerd, zijn eigenlijk gestapelde lessen van fouten.'

Wat was voor jou dan een waardevolle les?

'Dat een goed leider ook leiding moet kunnen ontvangen. Ik ben geen kok en geen goede barkeeper. Ik kan alles een beetje. Daarom heb ik mensen om me heen verzameld die in bepaalde zaken beter zijn dan ik. Bedrijfsleiders hebben ook veel vrijheid binnen hun eigen bedrijf. Ik wil meningen om me heen, geen jaknikkers. Mensen die hun eigen ideeën op me afvuren en realiseren. Zolang ik maar begrijp wat er om me heen gebeurt.'

Ondertussen opende je onlangs nog een nieuw Grand Café: Blur in Disselshoek. De Zeeuwse markt is nog niet verzadigd?

'Zeeland is een prachtig gebied in Nederland, met nog volop mogelijkheden voor nieuwe concepten. En ik zit nog boordevol ideeën. Blur is bijvoorbeeld weer heel anders dan onze andere bedrijven. De naam verwijst naar de ontwikkeling dat je in een winkel of café verschillende andere activiteiten onder kunt brengen. In Blur genieten mensen van muzikale optredens, maar je kunt er ook glutenvrij brood, olie en wijn kopen. Het lijkt me ontzettend mooi om ook nog twee kappersstoelen in de zaak te plaatsen, met van die ambachtelijke herenkappers. Supermarkten en winkels proberen met koffiehoekjes gasten van ons te winnen, waarom zouden wij dat dan niet van hen doen?'

Welke ambitie heb je verder?

'Gezond oud worden. En ik vind het ontzettend belangrijk dat mijn kinderen goed terecht komen. Mijn zoon is inmiddels bedrijfsleider van drie van mijn zaken en doet het ontzettend goed. Mijn andere zoon werkt weer in de keuken. Mijn andere kinderen zijn nu nog net wat te jong, maar het zou fantastisch zijn als zij uiteindelijk ook binnen het bedrijf aan het werk gaan.'

Meer weten?

Schrijf je in voor een ZiN Training op het gebied van ondernemerschap bij ZiN Inspiratielab.