'Ouders genieten wanneer ze weten dat hun kinderen dit ook doen.' Het Ruiterhuys is een plek voor iedereen, waardoor er ook veel ouders met hun kinderen komen. Mede-eigenaar Nikki la Croix vertelt over de kracht van haar concept en de meerwaarde van gezonde alternatieven voor jonge gasten én volwassenen.
Naam - Nikki la Croix
Zaak - Het Ruiterhuys (mede-eigenaar met partner Frank)
Concept - restaurant, zaalverhuur
Wat is de kracht van Het Ruiterhuys?
'Vooral de diversiteit. Het restaurant is zeven dagen in de week open en loopt ontzettend goed. Daarnaast krijgen we inmiddels veel aanvragen voor vergaderingen, feesten en bruiloften. Er zijn weken dat we daarmee de hele week gevuld hebben. Als we het hebben over bruidsfeesten alleen, gaat het al om zo'n 70 per jaar. En dan te bedenken dat we zeven jaar terug zonder enige horeca-ervaring als ondernemer zijn gestart.'
Hoe bedenk je dan toch ineens: nu word ik horeca-ondernemer?
'Dat gaat natuurlijk niet van het een op het andere moment. Frank en ik komen uit de paardensport. We kwamen tekort voor het hoogste niveau, het niveau waar we vol voor gingen. Toen kregen we van mijn vader, Henny Huisman, de mogelijkheid om dit landgoed over te nemen. We hebben dit altijd al een erg bijzondere plek gevonden.
De twaalf stallen en twaalf paarden alleen waren niet voldoende om ons brood mee te verdienen. Maar deze omgeving wilden we wel graag openstellen voor iedereen die maar wil komen. Toen kwamen we op het idee van een gasterij. Klein probleempje, er zat alleen een agrarische bestemming op. Gelukkig is het na heel veel papierwerk toch gelukt.'
En de zaalverhuur?
'We zijn gestart met het restaurant. De zaal kwam er later bij.
Toen we steeds vaker de vraag kregen of gasten hier ook konden trouwen, hebben we de binnenmanege verbouwd tot zaal. En sindsdien is het alleen maar harder gegaan. Leuk om te zien hoe de zaal en het restaurant elkaar stimuleren. Bruiloftsgasten komen terug om een keer te lunchen of te eten. Gerechten voor de zaal komen ook uit het restaurant: van buffet tot walking dinner. In het begin wist ik amper wat een runner was en werkten we met een team van 17 mensen. Dat zijn er nu negentig. We hebben ontzettend veel geleerd door gewoon te doen en te leren van de horecaprofessionals in ons eigen team.'
Omgaan met al die verschillende gasten en behoeften vind ik het allerleukste. We hebben vanaf het begin gezegd: Het Ruiterhuys is er voor iedereen. Er komen ook heel veel gezinnen. Alle levensfases komen hier voorbij: van babyshowers tot een kopje koffie na een begrafenis.
Wat maakt Het Ruiterhuys zo populair onder gezinnen?
'We zorgen ervoor dat de kinderen het naar hun zin hebben. Dat is het allerbelangrijkste. Dan hebben hun ouders of opa en oma dat ook. We zijn geen speelparadijs, maar hebben onze omgeving erg mee. Kinderen kunnen lekker buiten voetballen, spelen met speelgoed of bij de dieren kijken. De stal is de hoofdingang, dus bij binnenkomst lopen ze al langs de paarden, kippen en konijnen. Dat vinden ze erg leuk. De volwassenen kunnen ontspannen aan tafel eten of een drankje doen, zonder zich zorgen te hoeven maken om hun kinderen'.
Hoe weet je wat werkt voor kinderen en gezinnen?
'Toen we zeven jaar begonnen waren onze eigen kinderen klein. Ik kon me in de gast verplaatsen: waar loop je tegenaan als je met jonge kinderen buiten de deur gaat eten? Het moest absoluut niet te stijf zijn. Daarnaast vergeet je als ouder wel eens een luier of babyvoeding. Die hebben wij hier op voorraad, net als zonnebrand. Ik ben zelfs regelmatig naar huis gerend om een broek en t-shirt te halen voor kinderen die in de modder vielen. Die extra service waarderen ouders enorm.'
En qua kindermenu?
'We hebben een aparte kinderkaart met daarop ook frietjes en snacks. Als vegetariër vinden we het erg belangrijk om gezonde alternatieven te bieden met veel groenten. Maar ik weet ook dat een geheel vegetarische kaart een ideaalbeeld is. Het menu moet wel aansluiten bij wat onze gasten willen. Zakelijk gezien kunnen we de snacks niet van de kaart halen; de impact zouden we te erg gaan merken. Ik geloof er meer in om bewuste alternatieven te bieden. Zo staat er inmiddels ook zalm, met gebakken aardappels en spinazie op de kaart. Wij laten gasten zelf de keuze maken. Dat werkt het beste.'
Hoe komt gezond verder terug op de kinderkaart?
'In onze baby- en peutervoeding. Op een beurs kwamen we toevallig in aanraking met Spruit. Dat zijn vegetarische maaltijden voor baby's en peuters, afgestemd op de leeftijd en bereid met verse, seizoensgebonden producten. Bijvoorbeeld een puree van wortel, zoete aardappel en basilicum voor baby's van vier tot acht maanden. Het concept sprak ons zo erg aan dat we besloten dit op de kaart te zetten. Ondanks dat het inkooptechnisch wel lastiger is. Hanteren we onze gebruikelijke marges, dan zouden we de maaltijden voor 8 euro op de kaart moeten zetten. Bij ons betaal je 5 euro. Gezonde kindervoeding is voor onze gasten zo ook een extra service, waarmee wij ons kunnen onderscheiden.'
Merk je dat de vraag naar bewust inderdaad toeneemt onder gasten?
'Ik ben ontzettend blij om te zien dat steeds meer gasten voor vegetarisch gaan. Ook volwassenen. Toen ik 27 jaar geleden besloot vegetariër te worden geleden, kon je amper uit eten. Dat is nu wel anders. Ook ons eigen bedrijf heeft op dit vlak grote stappen gezet. Binnen Het Ruiterhuys heb ik in het begin erg gestreden voor meer vegetarische gerechten op de kaart. Tegenwoordig vinden onze koks het zelfs erg leuk om alternatieven te bedenken. Daardoor hebben we nu een brede keuze, waardoor we nog meer verschillende gasten aanspreken.'
Meer weten?
Schrijf je in voor een ZiN Training op het gebied van ondernemerschap bij ZiN Inspiratielab.
